丹霞禪師未出家時曾一度追求功名，有一天，有人對他說：「做官不如做佛」，於是他就來到了馬祖那裡，請求他收留。

可是馬祖禪師不肯收留他，對他說：「每個人都有因緣，你的因緣不在我這裡，你還是到別的地方去吧！」於是，丹霞就來到了石頭禪師那裡，石頭禪師收留了丹霞，命他每日做一些無關緊要的小事，一做就是好幾年，丹霞從無怨言。

有一天，石頭禪師命大家除草，讓大家都回去拿除草的工具，可是丹霞卻拿了一把剃刀，石頭禪師看他已經開悟，便為其剃度。

過了一段時間，丹霞去見馬祖，感謝他指點之恩，他直接進入大殿，騎在祖師的聖像上，眾人大驚，急忙向馬祖稟報，馬祖出來看到他這樣，歡喜地說：「我子天然！」，從此，丹霞禪師即以「天然」為名。

嚴冬的時候，大雪紛飛，天氣異常寒冷，寺中沒有足夠的木材了，丹霞便把大殿上的木雕佛像丟入火中取曖，眾僧紛紛斥責丹霞對佛大不敬！

丹霞說道：「我是在燒取舍利子，而不是在烤火！」

眾人厲聲斥責說：「木刻的佛像裡怎麼會有舍利子？」

丹霞說:「既然是木頭，拿來燒火又何妨？」眾人啞然。

有一天，下了一天的雨，雨剛停，丹霞禪師就與另一位道友欲趕往某地，他們遇見一位美麗的女子，她穿著綢布衣服，繫著絲質的衣帶，沒有辦法走過那條泥濘的小路。

丹霞說：「來，我抱你過去」，然後就把那女子抱過了小路，然後他們繼續趕路，直到天黑時，道友才對丹霞說：「出家人不近女色，你的行為不檢點，為什麼要那麼做呢？」

丹霞驚異的說：「什麼？那個女人嗎？我早就把她放下了，你還抱著嗎？」

生活禪理：完全遵從形式，是更大的束縛。